Les origines du canyonisme, activité pas si récente que ça …
Quelques repères permettent d’en retracer l’historique, c’est sommaire, mais des liens hypertextes permettent d’approfondir les recherches.

D’abord, c’est quoi un canyon ?
D’après Wikipédia : Un canyon (du catalan canyó) ou gorge est une vallée encaissée et étroite aux parois verticales taillées, le plus souvent, dans des assises calcaires en relief karstique.

Et le canyonisme ?
Toujours d’après Wikipédia : Le canyonisme est une activité de nature apparentée à la spéléologie, à la randonnée pédestre, à l’escalade et à l’alpinisme d’une part, et aux sports d’eaux vives d’autre part. Elle consiste à progresser dans le lit de cours d’eau dont le débit va de faible (parfois nul pour les “canyons secs”) à important, dans des portions où ceux-ci cheminent dans des gorges ou des ravins étroits, avec des cascades de hauteurs variées (max 350 m en France métropolitaine).

Les liens entre la spéléo et le canyonisme remontent au 19ème siècle, ce n’est pas récent ! Parcourir les canyons était un moyen d’étude des massifs karstiques. En effet, si l’on examine une représentation schématique de ces massifs calcaires, ceux-ci peuvent être explorés par le dessus, en cherchant les gouffres et pertes qui permettent d’y pénétrer ; mais on peut aussi les étudier par le dessous, en recherchant les résurgences, exsurgences et grottes. Celles-ci s’ouvrent généralement sur le bord des rivières et certaines de ces rivières prennent le nom de canyon lorsqu’elles sont particulièrement encaissées.

C’est ainsi que :
– En 1886, Edouard-Alfred Martel, le père de la spéléologie moderne, descendait déjà les Gorges du Tarn en barque ;
– En 1888, Edouard-Alfred Martel descend la rivière de Bramabiau (Gard) en barque et échelles, en 1905 les Gorges du Verdon (Var) ;
– Armand Jamet réalise en 1893 la première exploration du canyon de l’Artuby au Verdon ;
– En 1906, la Clue du Daluis (Alpes-Maritimes) est parcourue par Armand Jamet et Edouard-Alfred Martel ;
– Dés 1902, Lucien Briet commence l’exploration des canyons de la Sierra de Guara en Espagne, région qui allait devenir quelques décennies plus tard la Mecque du canyonisme.
C’était le début d’une nouvelle et belle activité …

Pour résumer, l’exploration des canyons peut se scinder en 3 périodes :
– Jusqu’au 19ème siècle, l’homme s’y rend principalement pour des besoins alimentaires ;
– A partir de la fin du 19ème siècle s’y ajoute l’intérêt scientifique ;
– Depuis les années 1980, ce sont les aspects ludiques et sportifs qui prennent le dessus, grâce notamment aux progrès réalisés dans les équipements et techniques de progression, grandement inspirés par les techniques spéléos et alpines. Le canyonisme devient une activité à part entière, descendre les canyons n’est plus un moyen, mais un but en soi.
Quelques liens :
– Définition de canyon : ici
– Définition de canyonisme : là
– Histoire du canyonisme selon la FFS : ici
– Selon la FFME : là
– Selon Pyrénées-Passion : ici
– Selon Paul Courbon : là